Ces îles, formées par le même batholithe de granit dévonien qui a érigé les sommets du Prom, s'élèvent brusquement des profondeurs de cinquante mètres du détroit de Bass, leurs plates-formes balayées par les vagues étant lissées par quinze millions d'années de houle de l'océan Austral.
Les croisières à Wilsons Promontory partent de deux ports : Tidal River au sein du parc, où des navires plus petits partent directement dans les eaux protégées de Norman Bay, et Port Welshpool, à quarante kilomètres au nord-ouest, où des catamarans à plus fort tirant d'eau accèdent aux îles extérieures toute l'année. L'itinéraire de Tidal River emprunte le passage intérieur après Tongue Point et Kanowna Island, un chenal étroit où les parois de granit compriment les courants de marée en vagues stationnaires. Les départs de Port Welshpool traversent les eaux libres jusqu'à Cleft Island et le groupe des Seal Rocks, un voyage qui expose les passagers à toute l'étendue du détroit de Bass mais atteint des colonies qui restent intactes par les visiteurs terrestres.
Les otaries à fourrure ont été chassées jusqu'à l'extinction au début du XIXe siècle ; les chasseurs opérant depuis Kangaroo Island et le groupe Kent ont tué environ 200 000 animaux entre 1798 et 1825, réduisant la population du détroit de Bass à moins de cinquante femelles reproductrices. La législation de protection promulguée en 1923 a permis aux colonies de se rétablir lentement ; en 1980, la population de Seal Rocks était revenue à sa densité d'avant l'exploitation, et aujourd'hui l'archipel héberge environ vingt pour cent de la biomasse d'otaries à fourrure d'Australie. Les mâles pesant 350 kilogrammes dominent les territoires de reproduction d'octobre à décembre, tandis que les femelles et les juvéniles occupent les rebords adjacents tout au long de l'hiver.
Les billets pour les croisières à Wilsons Promontory incluent l'entrée dans les eaux gérées conjointement par Parks Victoria et le réseau des parcs marins australiens. Il est interdit aux navires de s'approcher à moins de cinquante mètres des sites d'échouage, un tampon appliqué par suivi automatisé depuis 2019. Les capitaines naviguent selon la marée et la houle — les îles extérieures deviennent inaccessibles lorsque la houle du sud-ouest dépasse deux mètres, un seuil atteint environ soixante jours par an. Les croisières fonctionnent quotidiennement de septembre à mai, les départs hivernaux étant limités aux fenêtres météo plus calmes et dépendant des prévisions côtières du Bureau of Meteorology émises six heures avant le départ.
2 h 30 min
